Der Tod eines Papstes ist kein alltägliches Ereignis. Das war er in der zweitausendjährigen Geschichte der Kirche noch nie.
Wenn ein Papst stirbt, stirbt nicht nur ein Mensch, sondern eine ganze geistliche, pastorale, politische und menschliche Epoche geht zu Ende. Eine Stimme, die Millionen von Gläubigen geführt hat, die gebetet, gesprochen, gelitten und vergeben hat, erlischt. Eine Tür schließt sich, aber es öffnet sich eine ruhige, heilige und feierliche Zeit, die Sede Vacante genannt wird. Die Glocken läuten nicht nur in Trauer: Sie läuten auch, um uns daran zu erinnern, dass die Kirche in diesem Moment eine Waise ist. Aber sie ist nicht verloren. Denn jede Geste, jeder Schritt, jedes Wort ist bereits in einer tausendjährigen Liturgie geschrieben, die den Übergang von einem Pontifikat zum nächsten begleitet. Alles hat eine Ordnung, eine Zeit, eine Bedeutung. Sogar das Schweigen. Die Zeit bleibt für einen Moment stehen, aber die tausendjährige Maschine der Kirche bleibt nicht stehen. Eine Abfolge uralter Gesten, feierlicher Symbole und entscheidender Entscheidungen wird in Gang gesetzt.
Hinter den Mauern des Vatikans bewegt sich eine rituelle Maschine aus Geheimnissen und Symbolen, die Spiritualität mit Geschichte, Schmerz mit Verantwortung verwebt. Vom ersten Moment, in dem der Tod des Papstes bestätigt wird, bis zur Verkündung des neuen Papstes mit dem berühmten Habemus Papam durchläuft die Kirche eine Reise, in der sich das Menschliche und das Göttliche, Trauer und Hoffnung vermischen.
Doch was genau geschieht zwischen dem Tod eines Papstes und der Wahl seines Nachfolgers? Wer übt die Macht aus? Wer hütet das Schweigen? Und wer entscheidet, wann es Zeit ist, das Blatt zu wenden?
Hier werden alle Etappen Schritt für Schritt nachgezeichnet, wobei jeder Schritt durch ein Ritual gekennzeichnet ist, das Glauben, Trauer und Verantwortung miteinander verbindet.
Die Rolle des Camerlengo
Sobald der Papst seine Augen vor der Welt verschließt, nähert sich im Herzen des Vatikans ein Mann seinem Bett. Er ist der Camerlengo, der Wächter des Übergangs von einem Pontifikat zum nächsten. Ein altertümlicher Name, der wie aus einem mittelalterlichen Roman klingt, aber dennoch eine der heikelsten und symbolträchtigsten Aufgaben der katholischen Kirche umschreibt.
Der Camerlengo, derzeit Kardinal Kevin Joseph Farrell, ist der Wächter über die Zeit dazwischen, die Zeit, in der die Kirche ohne Führung, aber nicht ohne Ordnung ist. Seine Aufgabe beginnt mit einer bedeutungsvollen Geste: Er stellt offiziell den Tod des Papstes fest. Während er dies früher tat, indem er ihn dreimal beim Namen rief und auf Lateinisch erklärte ‚Vere Papa mortuus est‘, wird die Bestätigung heute einem Arzt anvertraut. An der Feierlichkeit des Augenblicks hat sich jedoch nichts geändert.
Sobald der Tod festgestellt ist, betritt der Camerlengo symbolisch die Bühne der Macht. Er versiegelt die päpstlichen Wohnungen, unterbricht alle offiziellen Mitteilungen aus dem Vatikan und nimmt den vakanten Apostolischen Stuhl in Besitz. Doch seine Autorität manifestiert sich vor allem in einem Gegenstand: dem Fischerring. Der Fischerring, Anulus Piscatoris, ist das persönliche Siegel des Papstes, das er am Ringfinger seiner rechten Hand trägt. Auf ihm sind der Name des Papstes und das Bild des heiligen Petrus beim Fischen eingraviert, Symbol seiner Mission: „Fischer der Menschen“.
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Mit dem Tod des Papstes muss der Ring zerstört oder unbrauchbar gemacht werden. Es ist der Camerlengo, der in Anwesenheit der Kardinäle diesen Ritus vollzieht: Er bricht ihn ab oder graviert ihn mit zwei gekreuzten Rillen, damit niemand ihn benutzen kann, um Dokumente zu fälschen oder im Namen des verstorbenen Papstes Autorität auszuüben. Das ist eine einfache, aber wirkungsvolle Geste. Es ist, als würde man sagen: „Dieses Pontifikat ist vorbei. Keiner kann mehr in seinem Namen sprechen.“
Aber was zerbrochen ist, ist nicht nur ein Gegenstand. Es ist das greifbare Ende einer Ära, eingraviert in Metall. Ein Abschluss, der jedoch einen neuen Anfang eröffnet. Nach dieser Geste weiß die Welt, dass die Kirche sich anschickt, ein neues Kapitel aufzuschlagen, während der Camerlengo still und wachsam über das Warten wacht.
Nach dem Tod des Papstes und dem offiziellen Eintritt des Camerlengo in die Verwaltung des Sede Vacante ist er nicht allein. Die Kirche hat mit der Weisheit der Jahrhunderte vorausgesehen, dass jeder Übergang von mehr Augen, mehr Herzen, mehr Gewissen überwacht wird. Deshalb werden unter den Kardinälen, die bereits im Vatikan eingetroffen sind, um am künftigen Konklave teilzunehmen, drei Assistenten ausgelost. Ein Bischof, ein Presbyter und ein Diakon: einer für jede kirchliche Ordnung. Zusammen mit dem Camerlengo bilden sie die so genannte Partikularkongregation, ein kleines Kollegium, dessen Aufgabe es ist, den Papst bei seinen täglichen Entscheidungen zu unterstützen und die ordentliche Verwaltung der Kirche während der Sedisvakanz zu überwachen, eine Garantie für Ausgewogenheit und Transparenz in einer Zeit, in der der Thron des Petrus leer ist und die gesamte Kirche wartet.
Das Begräbnis des Papstes
Wenn ein Papst stirbt, spricht nicht nur die Stimme der Kirche. Auch seine Gesten, sein rituelles Schweigen sprechen. Und eine der beredtesten wird vor Millionen von Augen vollzogen, aber in einer Atmosphäre, die in bester Erinnerung bleibt. Zu diesem Zeitpunkt ist die große Bronzetür im Herzen des Petersplatzes, die zu den Büros der vatikanischen Kurie führt, halb geschlossen. Ein Flügel öffnet sich, der andere bleibt verschlossen. Das ist kein Fehler. Es ist ein Zeichen. Die Kirche ist lebendig, aber verwundet. Sie ist auf dem Weg, aber ihres Hirten beraubt.
Zur gleichen Zeit hämmern die Glocken der Basilika. Es ist nicht der volle Klang der Festlichkeiten, sondern ein schweres und feierliches Läuten, das sich wiederholt, unterbrochen, wie ein langsam schlagendes Herz. Der Klang geht durch Rom und dann durch die ganze Welt. Wer es hört, versteht: Der Papst ist tot. Diese Geste, einfach und kraftvoll, markiert den sichtbaren Beginn der Sede Vacante. Von diesem Moment an ändert sich alles. Aber alles hat bereits eine Ordnung. Und die Zeit der Kirche wird zum Gedenken, zum Gebet und zum Warten.
So beginnt die Zeit der Trauer, aber die Kirche ist nie leer: Sie wartet. Der Leichnam des Papstes wird zusammengesetzt, inheilige Gewändergekleidet, weiße Mitra, rotes Messgewand, und in einen Sarg aus Holz und Zink gelegt, sein Gesicht sichtbar, damit die Gläubigen von ihm Abschied nehmen können. Traditionell fand die Aufbahrung mit sichtbarem Leichnam ohne Sarg statt, aber Papst Franziskus wollte eine Vereinfachung des Ritus und forderte Würde ohne Pomp: weniger Pomp, mehr Wesentlichkeit. Er überarbeitete die liturgischen Texte, verkürzte die Dauer der Zeremonien und gab dem Tod des Papstes eine menschlichere und spirituellere Dimension zurück.
Die Trauerzeit dauert neun Tage. Es handelt sich um die Novendiali, während derer die Kardinäle täglich Messen in Suffragette feiern. Während dieser Zeit gibt es drei feierliche Etappen: die Feststellung des Todes, die öffentliche Ausstellung und die Beisetzung. Letztere findet fast immer in den vatikanischen Grotten unter dem Petersdom statt, neben den Vorgängern, in jener stillen Erde, in der die Geschichte der Kirche ruht.
Die Ausnahme von Franziskus: die Wahl der heiligen Maria Maggiore
Papst Franziskus wollte nicht zwischen den feierlichen Marmorskulpturen der vatikanischen Grotten ruhen.
Er wählte die Erde.
Er wählte die Schlichtheit.
Und er entschied sich, wie so oft während seines Pontifikats, mit einer Geste von großer Konsequenz mit der Tradition zu brechen.
In seinem Testament, das er 2022 verfasste, machte Jorge Mario Bergoglio alles klar: keine Denkmäler, keine aufwendigen Inschriften. Nur ein schlichter Grabstein in der Basilika Santa Maria Maggiore, in den ein Wort eingraviert ist: Franciscus. Sonst nichts. Ein Grabmal in der Erde, ohne Schnörkel. Eine letzte Botschaft, die lauter spricht als tausend Predigten. Aber diese Wahl ist nicht nur stilistisch. Sie ist zutiefst spirituell.
Santa Maria Maggiore ist das marianische Herz Roms, die Heimat des Salus Populi Romani, der Ikone, der Franziskus jeden Schritt seines Pontifikats anvertraut hat. Vor und nach jeder apostolischen Reise begab er sich schweigend dorthin, immer ohne Ankündigung, ohne Geschrei. Es war sein Ort der Seele.
Es gibt auch eine tiefe Verbindung zu seinen jesuitischen Wurzeln: In der gleichen Basilika feierte der heilige Ignatius von Loyola, der Gründer der Gesellschaft Jesu, 1538 seine erste Messe, nachdem er die päpstliche Genehmigung erhalten hatte. Franziskus, der erste Jesuiten-Papst der Geschichte, wollte dorthin zurückkehren.
Und dann ist da noch die Nüchternheit, das unverkennbare Merkmal seines Stils. Selbst im Sterben wollte Franziskus seine Macht ablegen, um ein Mann unter Menschen zu bleiben. Sein Grab ist das Grab eines Hirten. Keine Statuen, keine vergoldete Krypta. Nur Erde.
Diese Entscheidung hatte konkrete Auswirkungen auf das Bestattungsprotokoll.
Franziskus ordnete eine direkte Aussetzung im Sarg in der Sixtinischen Kapelle an, ohne die traditionelle aufgerichtete Bahre, und eine grundlegende Liturgie mit überarbeiteten Texten und vereinfachten Riten, um Stille und Gebet wieder in den Mittelpunkt zu stellen.
Die Kosten für die Beerdigung wurden nicht vom Vatikanstaat übernommen, sondern von einem anonymen Wohltäter, wie von Franziskus selbst gewünscht. Eine letzte Geste der Demut, die zu den Herzen der einfachen Menschen spricht.
Das Konklave und die Wahl des neuen Papstes
Unterdessen bereiten sich die Kardinäle hinter verschlossenen Türen auf die Wahl des Nachfolgers von Petrus vor. Das Konklave beginnt mit einigen Ausnahmen zwischen dem 15. und 20. Es findet in der Sixtinischen Kapelle statt, einem von Kunst und Heiligem Geist erfüllten Ort, zu dem nur die wahlberechtigten Kardinäle Zutritt haben. Sie stimmen in geheimer Wahl ab. Jeder Stimmzettel wird in einem Ofen mit chemischen Zusätzen verbrannt.
Der schwarze Rauch, der in den Himmel aufsteigt, verkündet der Welt, dass es noch keine Einigung gibt. Doch wenn der weiße Rauch aus dem Schornstein aufsteigt, ist es, als hätte der Himmel geantwortet: Ein neuer Papst ist gewählt.
Der Name des Gewählten wird der wartenden Menge mit der historischen Formel verkündet:
„Annuntio vobis gaudium magnum: Habemus Papam.“
Es ist der Moment, in dem das Gesicht eines weiß gekleideten Mannes auf der Empore des Petersdoms erscheint, und die ganze Welt hält den Atem an. Ein neues Pontifikat beginnt. Und damit auch eine neue Seite in der Geschichte der Kirche.
